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Las relaciones humanas tienen efectos medibles en el cuerpo y la mente. Estudios poblacionales muestran que el aislamiento social se asocia con un mayor riesgo de depresión, enfermedades cardiovasculares y mortalidad prematura. De hecho, la falta de vínculos sociales se asocia con un impacto negativo en la salud comparable, a nivel poblacional, al de factores como el tabaquismo o la obesidad.

Este efecto no es casual. El apoyo social influye en la regulación del estrés crónico, puede asociarse a niveles más bajos de cortisol y a una mejor respuesta inmunitaria. Además, favorece conductas protectoras de la salud, como una mayor adherencia a los tratamientos médicos, más actividad física y una mejor calidad del descanso.

Por este motivo, desde la salud pública y las ciencias sociales se habla cada vez más de "salud social": un concepto que se refiere a la capacidad de establecer y sostener relaciones significativas, estables y satisfactorias, y a cómo estas influyen en el bienestar físico y emocional.

Este enfoque cuestiona la idea de que el bienestar depende exclusivamente del esfuerzo individual o del aislamiento como forma de cuidado. Muchas experiencias de malestar tienen raíces sociales: sobrecarga laboral, soledad, vínculos frágiles o falta de apoyo emocional. En estos casos, "hacer más por uno mismo" puede ser insuficiente si no se abordan los factores relacionales.

Cómo crear vínculos saludables y fortalecer la salud social

Prioriza la regularidad, no la intensidad: ver a otra persona, por ejemplo, una vez por semana, vale más que encuentros esporádicos pero extensos. Esto se debe a que la constancia puede generar una sensación de pertenencia y previsibilidad emocional.
Comparte actividades, no solo malestar: es común recurrir a algún familiar o amigo cuando necesitamos expresar nuestros problemas. Pero este no debe ser el único ni el principal fin para mantener vínculos con otras personas. Intenta realizar actividades en conjunto que no persigan ningún objetivo, como dar un paseo, ir al cine o cocinar.
Busca apoyo entre pares: los grupos con experiencias similares (salud, crianza, duelo, ejercicio) ayudan a sentirse comprendido y reducir la percepción de amenaza y estrés.
Aprende a pedir ayuda: pedir apoyo no significa debilidad, por el contrario, es una estrategia adaptativa. La evidencia muestra que quienes solicitan ayuda temprana muestran mejor recuperación emocional.
Pon límites a los vínculos que desgastan: si bien formar y mantener vínculos es muy importante, no debes forzarte a mantener aquellos que pueden afectarte. Esto no significa que debas eliminarlos, solo limitarlos, y trabajar en otros que si te ayuden.

Dedicar tiempo a los vínculos no debe verse como un lujo ni como una pérdida de tiempo. Es una forma efectiva de proteger la salud mental y física.

Este artículo fue producido por Tomás Vicente, periodista especializado en Salud.

Fuentes consultadas: Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), Harvard T.H. Chan School of Public Health, Nature, Institutos Nacionales de la Salud (NIH), Organización Mundial de la Salud (OMS).