La laringe es una estructura tubular que se encuentra en el cuello, a través de la cual pasa el aire que llega hasta los pulmones. Los cartílagos cricoideo y tiroideo forman la sección más angosta de este conducto de aire.

El área de la laringe que se encuentra unida a los cartílagos cricoideo y tiroideo sufre, con frecuencia, obstrucciones causadas por cuerpos extraños que han sido ingeridos o por crecimiento anormal de tejidos. La cricotirotomía es un procedimiento de emergencia que libera al conducto de aire de la obstrucción hasta que se pueda implantar con cirugía un tubo que permita la respiración (una traqueostomía).

Si la situación es grave, se introduce una aguja hueca en la garganta del paciente, justo por debajo de la manzana de Adán (cartílago cricoideo.) Esto es lo que se denomina una cricotirotomía con aguja. Lo más frecuente, es una incisión que se hace en la piel sobre el cartílago cricotiroideo, seguido de una segunda incisión que se hace a través de la membrana y entre los cartílagos cricoideo y tiroideo.

A través de una incisión, se introduce un tubo que permite que el paciente vuelva a respirar.

Por lo general, la cricotirotomía va seguida de una traqueostomía quirúrgica, en los casos en que es necesario el uso prolongado de un tubo de respiración. Normalmente, al retirar los tubos de respiración, tanto de una cricotirotomía como de una traqueostomía, el lugar de la incisión cicatriza de forma rápida.