Tenemos que escapar, pero no podemos caminar. Tratamos de correr pero las piernas no nos responden. Hay una amenaza que no logramos ver, estamos en peligro. En otra versión de este horror, caemos al vacío en una caída sin fin, pero nunca impactamos en el suelo. Hay innumerables escenarios de pesadilla porque de eso se trata, de una pesadilla.

Si son pasajeras, las pesadillas forman parte de esa experiencia onírica que son los sueños complejos, y simplemente hay que superar el momento, o si provocan curiosidad, intentar comprenderlas. Pero si son recurrentes, se puede estar padeciendo de parasomnia: cuando una persona tiene pesadillas frecuentes que interfieren con su sueño, estado de ánimo o funcionamiento diurno.

¿Qué son? ¿Por qué ocurren? ¿Cómo afectan el buen dormir? Y, la pregunta clave: ¿Se pueden prevenir?

Investigadores definen las pesadillas como sueños angustiantes que provocan que la persona se despierte repentinamente por las imágenes aterradoras o las emociones que causan. Suelen ser elaborados y más fáciles de recordar que un sueño regular. Son diferentes a los llamados terrores nocturnos.

Realmente la ciencia no ha dilucidado por completo por qué una persona tiene pesadillas. Una hipótesis es que ocurren cuando el cerebro intenta procesar o manejar sentimientos no resueltos que causan estrés y ansiedad durante el día. Esos sentimientos pueden alimentar las pesadillas.

Las pesadillas, especialmente las que son recurrentes, pueden tener un impacto significativo en el sueño. Las personas que sufren interrupciones nocturnas por tener pesadillas pueden despertarse con ansiedad, lo que dificulta la relajación mental y volver a dormirse. El miedo a las pesadillas puede provocar que eviten dormir, y duerman menos.

La falta de sueño relacionada con las pesadillas y la parasomnia puede causar entre otras cosas:

Las pesadillas y las afecciones de salud mental se retroalimentan una a la otra. Las pesadillas pueden exacerbar afecciones de salud mental que pueden empeorar el sueño, y la falta de sueño puede a su vez incrementar los síntomas de depresión y ansiedad.

Las pesadillas pueden representar un problema para el buen dormir cuando:

• Ocurren más de una vez a la semana

• Afectan el sueño, estado de ánimo o actividad diaria

• Comienzan al mismo tiempo que se empieza a tomar un nuevo medicamento

Lo ideal es hablar con el médico de cabecera para saber las opciones actuales para combatir la parasomnia. Es útil llegar a esta consulta habiendo creado un “diario de pesadillas”, en donde se describa lo que se recuerda de esas aterradoras historias nocturnas.

Las pesadillas poco frecuentes normalmente no requieren tratamiento, pero tanto la psicoterapia como los medicamentos pueden ayudar a las personas que sufren de parasomnia. Al reducir las pesadillas, los tratamientos pueden promover un mejor sueño y una mejor salud general.

El tratamiento para las pesadillas siempre debe ser supervisado por un profesional de salud que pueda identificar la terapia más adecuada según el estado de salud general del paciente y la causa subyacente de sus pesadillas.

Mantener una buena higiene del sueño siempre es importante, pero especialmente si hay un obstáculo que impide dormir bien y descansar. Algunos de los pasos importantes son:

• Tener un horario de sueño consistente

• Realizar técnicas de relajación y respiración antes de dormir

• Evitar la cafeína y el alcohol antes de acostarse

• Reducir el tiempo frente a pantallas antes de acostarse. Especialmente si incluye imágenes negativas o preocupantes que puede aumentar la probabilidad de tener pesadillas.

• Crear un ambiente de sueño reconfortante. El dormitorio debe ser un espacio de calma, con una temperatura agradable, luz tenue y sin ruidos molestos. La ropa de cama debe ser acogedoras.

Desarrollar mejores hábitos de sueño es un componente de muchas terapias para el trastorno de pesadillas y puede allanar el camino para tener un sueño de alta calidad con regularidad. Identificar y abordar la causa subyacente de las pesadillas puede ayudar a que sean menos frecuentes y menos perturbadoras.