El término “alimentos ultraprocesados” proviene del sistema de clasificación de alimentos NOVA, desarrollado por investigadores de la Universidad de San Pablo, en Brasil.

El sistema clasifica los alimentos en cuatro categorías según su grado de procesamiento durante el proceso de producción:

Alimentos no procesados o mínimamente procesados. Este grupo incluye productos como frutas, verduras, leche, pescado, legumbres, huevos, nueces y semillas que no tienen ingredientes agregados y que se alteran poco o nada con respecto a su estado natural. Llegan al consumidor sin tanto procesamiento.

Ingredientes procesados. Son productos que se agregan a alimentos o comidas para sazonarlos o darles sabor, pero que no se consumen solos, como la sal, el azúcar y los aceites.

Alimentos procesados. Son los que se elaboran combinando alimentos de los grupos 1 y 2, los cuales se alteran de la misma manera que se podría hacer en casa. Incluyen productos como mermeladas, encurtidos, frutas y verduras enlatadas, panes y quesos caseros.

Alimentos ultraprocesados. Estos productos tienen cinco o más ingredientes y aditivos que no se suelen utilizar en la cocina casera, como conservantes, emulsionantes, edulcorantes y colorantes, y aditivos artificiales para agregar sabor. Estos alimentos generalmente tienen una vida útil prolongada. Algunos de ellos son: helado, jamón, salchichas, papas fritas, pan producido de manera industrial, tortas, y productos de confitería, cereales para el desayuno, galletas, bebidas carbonatadas, yogures con sabor a frutas, sopas instantáneas y algunas bebidas alcohólicas, como whisky, ginebra y ron.

Los alimentos ultraprocesados tienen un alto contenido de calorías, azúcar y grasas, y un bajo contenido de fibra, proteínas, minerales y vitaminas. Se los considera de riesgo para la salud porque pueden:

El primer estudio de referencia que demostró una relación causa‑efecto entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el aumento de peso se publicó en 2019.

Un estudio de 2022 relacionó el consumo de estos alimentos con un cambio en la composición de la microbiota intestinal, un sistema de microorganismos que "viven" en los intestinos y que apoyan a los sistemas del organismo para que funcione bien y de manera balanceada.

Los alimentos ultraprocesados suelen contener altos niveles de grasas saturadas, sal y azúcar y cuando los comemos, dejamos menos espacio en nuestra dieta para alimentos más nutritivos. El consumo excesivo de estos productos tambien se asocia con un mayor riesgo de diabetes tipo 2.

Esta acumulación de grasa afecta las funciones hepáticas. También habrían factores relacionados con el procesamiento en sí (como productos químicos no nutricionales), que podrían afectar las funciones esenciales del hígado.

Una mayor exposición a alimentos ultraprocesados se ha asociado con un mayor riesgo de resultados adversos para la salud, especialmente cardiometabólicos y trastornos mentales comunes, tanto que puede llegar a afectar la esperanza de vida.