¿Funcionan las pastillas para dormir de venta libre?

No lograr dormir puede ser un gran dolor de cabeza para ti y para muchas personas en el mundo. Cuando no duermes lo suficiente, se afecta tu desempeño diario y tu rendimiento. Dormir bien te ayuda con tus desafíos del día a día. Estarás alerta, lleno de energía, creativo, concentrado y optimista.

Dormir mal puede causar graves problemas en tu cuerpo. Además, puede aumentar el riesgo de diabetes tipo 2, obesidad, enfermedades del corazón y otros problemas de la salud. Los pacientes hipertensos de edad avanzada y con problemas para conciliar el sueño poseen un riesgo cardiovascular más elevado que el resto de la población.

El insomnio puede producir disminución de la concentración y atención, falta de energía y alteraciones del comportamiento y de las emociones, lo que repercute considerablemente en la calidad de vida de quien lo padece. También hay relación entre el sueño y la memoria. Si no logramos llegar a la etapa de sueño profundo (REM o MOR, en español) no dejamos que el cerebro se reinicie.

El insomnio es un desorden común de privación del sueño. Las personas con insomnio tienen problemas para dormir, mantenerse dormido o ambos casos. El insomnio afecta a aproximadamente el 30% de la población, siendo más frecuente en mujeres y en personas de edad avanzada.

La regla de oro cuando de insomnio se trata es que, sin importar cuál sea la razón, siempre es importante tener una valoración médica para determinar la causa, supervisar el tratamiento y valorar la evolución, porque muchos de los medicamentos para el insomnio causan mareos y necesidad de dormir durante el día. También, en algunos casos, podrían incluso empeorar el insomnio nocturno.

De acuerdo con expertos de la Clínica Mayo los somníferos de venta libre pueden ser una ayuda temporal, pero, en general, los cambios en el estilo de vida son el mejor abordaje del insomnio crónico, porque el riesgo de desarrollar adicción a las pastillas para dormir también ha sido reportado como un problema.

Las personas de 55 años o más deben tener mucha precaución al momento de tomar pastillas para dormir. Esto se debe porque a esa edad, aumentan los efectos secundarios de las pastillas en su cuerpo. Y, en líneas generales, los somníferos de venta libre pueden ser eficaces para una noche de insomnio esporádica. Sin embargo, existen algunas advertencias.

La mayoría de los somníferos de venta libre contienen antihistamínicos. La tolerancia a los efectos sedantes de los antihistamínicos puede producirse con rapidez, de modo que cuanto más tiempo los tomes, es menos probable que te den sueño. Además, algunos somníferos de venta libre pueden hacerte sentir atontado y mal al día siguiente. Este es el llamado “efecto de resaca”.

También se pueden producir interacciones con otros medicamentos. No se ha comprobado que los beneficios sean mayores que los riesgos potenciales que acarrean. Aún queda mucho por investigar sobre la seguridad y la eficacia de los somníferos de venta libre. Preocupa que el uso prolongado de antihistamínicos como la difenhidramina y la clorfeniramina esté vinculado con mayor riesgo de demencia y Alzheimer, según un estudio publicado en JAMA.

El somnífero activo en esos medicamentos no es otro que la difenhidramina, un antihistamínico con décadas de antigüedad previsto para tratar alergias a corto plazo, pero que como efecto secundario produce somnolencia, como el Benadril. La difenhidramina pueden provocar estreñimiento, mareo, somnolencia diurna o confusión, y no debería tomarse por más de dos semanas.

La hormona melatonina ayuda a controlar el ciclo natural del sueño. Algunas investigaciones sugieren que los suplementos de melatonina podrían ayudar a tratar el jet lag o a reducir el tiempo que tardamos en dormirnos (aunque el efecto es generalmente leve). Los efectos secundarios pueden comprender dolor de cabeza y somnolencia durante el día.

Los suplementos a base de esta planta a veces se toman como somníferos. Si bien algunos estudios indican ciertos beneficios terapéuticos, otros estudios no pueden confirmar lo mismo. En general, la valeriana no parece tener efectos secundarios.

Consulta con tu médico primero sobre la posible interacción del somnífero con otros medicamentos. Recuerda que los somníferos de venta libre son una solución temporal para el insomnio. En general, no deben tomarse por más de dos semanas. Evita el alcohol y ten cuidado con los efectos secundarios.

Dra. Nieves Tarín, cardióloga de la Fundación Española del Corazón.
Clínica Mayo
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Sleep Medicine, the official journal of the World Association of Sleep Medicine
Harvard Medical School, “Improving Sleep: A guide to a good night's rest” .

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