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En la literatura médica popular, en los folletos en las salas de espera, cuando hay un brote, en los medios de comunicación lo primero que aparece es la palabra síntoma. ¿Cuáles son los síntomas de la gripe, del dengue, de COVID‑19?

Pero ¿sabemos realmente lo que es un síntoma?

Para comprenderlo, tal vez es bueno compararlo con lo que significa un “signo” en el diálogo médico‑paciente.

La diferencia fundamental es que:

Un síntoma es subjetivo y solo lo percibe o experimenta el paciente (por ejemplo, dolor corporal, dolor de cabeza, náuseas o fatiga)
Un signo es objetivo y puede ser observado, medido o escuchado por otra persona, como un médico (por ejemplo, una erupción, fiebre o presión arterial elevada)

Sin embargo, una erupción cutánea puede ser un signo, un síntoma o ambos:

Un ejemplo concreto

Si el paciente nota una erupción en la piel, es un síntoma.
Si además del paciente, el médico, la enfermera u otro proveedor de salud nota la erupción, es un signo.
Si tanto el paciente como el médico notan la erupción, esta puede clasificarse tanto como signo como síntoma.

Independientemente de quién lo note primero, los signos y síntomas son la forma que tiene el organismo de alertar a la persona o al profesional de salud de que algo no marcha bien. Algunos signos y síntomas requieren seguimiento por parte de un proveedor, mientras que otros pueden desaparecer por completo sin necesidad de tratamiento.

La identificación de los signos de una afección o enfermedad ha pasado a depender cada vez más del médico a medida que ha avanzado la tecnología.

Un poco de historia

Cuando Antony van Leeuwenhoek, un comerciante que no tenía formación en ciencias pero sí una enorme curiosidad por la biología, inventó el microscopio y lo utilizó para descubrir células y microbios en 1674, abrió la posibilidad de identificar signos de enfermedad totalmente invisibles a simple vista.

Entre ellos se incluyen organismos extraños en la sangre y la orina, cambios en la composición de la sangre y de los productos de desecho como las heces, así como otros signos microscópicos importantes.

Estos indicadores pueden marcar la diferencia entre un funcionamiento normal del organismo y enfermedades o afecciones peligrosas que lo estén afectando.

Los tres tipos de síntomas

Síntomas crónicos. Son aquellos que nunca se van, o que son recurrentes (lo que significa que van y vienen). A menudo se observan en enfermedades de larga duración, como la diabetes, el asma o el cáncer.

Síntomas remitentes. Son aquellos que mejoran o desaparecen por completo. Por ejemplo, los síntomas de una indigestión común pueden manifestarse durante varios días y luego desaparecer sin necesidad de tratamiento.

Síntomas recurrentes. Son los que pueden desaparecer, pero luego volver. Son síntomas que se manifestaron en el pasado, desaparecieron y luego volvieron a aparecer. Por ejemplo, los síntomas de la depresión pueden no manifestarse durante años, pero luego regresar.

Síntomas que nunca aparecen

El mundo de los síntomas y los signos no es lineal; puede ser esquivo y pasar inadvertido por largo tiempo. Algunas enfermedades no presentan síntomas en absoluto. Por ejemplo, una persona puede tener presión arterial alta durante años sin saberlo, y ciertos tipos de cáncer no muestran síntomas hasta llegar a etapas avanzadas y más agresivas.

Estas se conocen como enfermedades asintomáticas. Aunque solemos asociar una enfermedad con dolor, malestar o algún signo evidente de que algo no funciona bien en el organismo, algunas pueden desarrollarse sin causar ningún síntoma y, aun así, llegar a ser potencialmente mortales.

Por eso es esencial realizarse los exámenes preventivos de rutina a la edad indicada, o más temprano en la vida si hay historial familiar de ciertas enfermedades.

Muchas infecciones también pueden seguir avanzando de manera asintomática. Estas se conocen como infecciones subclínicas y, aunque la persona no presente síntomas, pueden ser contagiosas. De hecho, el agente infeccioso puede transmitirse durante el período de incubación, el tiempo que transcurre entre la infección y la aparición de los primeros síntomas.

Además, las infecciones subclínicas pueden ocasionar complicaciones que van más allá de la propia infección. Por ejemplo, una infección del tracto urinario que no recibe tratamiento puede aumentar el riesgo de parto prematuro.

En cualquier caso, es importante prestar atención a cambios y agendar una visita con el médico de cabecera si el cuerpo "nos está hablando" a través de un síntoma que no habíamos percibido antes.

Fuentes consultadas

Medical News Today, “Why do signs and symptoms matter?”

Cleveland Clinic, “Signs vs. Symptoms: Here’s Why They’re Different”

GoodRX, “Are Symptoms and Signs the Same?”

Journal of Clinical Practice and Research, “Confusing Terminology in COVID‑19: Signs, Symptoms, and Physical Findings”

JAMA, “Signs & Symptoms”

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