La espina bífida es un defecto de nacimiento que consiste en una abertura anormal en los huesos de la columna (vértebras). Las vértebras no se han formado ni unido correctamente, por lo cual han dejado una abertura.

El meningocele, mielomeningocele o meningomielocele es un defecto que se manifiesta como una pequeña bolsa húmeda (quiste) que sobresale a través del defecto de la columna vertebral. Esta bolsa contiene una porción de la membrana de la médula espinal (meninges), líquido espinal y una porción de la médula espinal y de nervios.

Para reparar el defecto, es necesario un tratamiento quirúrgico que, por lo general, se realiza entre las primeras 12 y 24 horas después del nacimiento para prevenir la infección, la inflamación y daños más severos.

Se realiza una incisión en la bolsa y se drena el exceso de líquido, mientras el bebé se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor (bajo anestesia general). La médula espinal se cubre con las membranas (meninges) y se cierra la piel por encima de las meninges sobresalientes, la médula espinal y los nervios.

El éxito a largo plazo de esta operación depende de la condición de la médula espinal y de los nervios. Los resultados pueden variar desde una evolución normal hasta la parálisis (paraplejia).

Los lactantes pueden requerir hospitalización por un espacio de dos semanas posteriores a la intervención quirúrgica.