Tradicionalmente, el nopal (conocido también con el nombre de nopal tunero) tiene usos tanto medicinales como alimenticios. 

Es originario de México y es famoso por sus beneficios para la salud, debido a su alto contenido de antioxidantes, vitaminas, minerales y fibra.

Generalmente se vende fresco, enlatado o seco para su utilización en la preparación de nopalitos. Tiene un sabor ligero y agrio y se utiliza tanto en la cocina mexicana tradicional como en la moderna.

Su jugo se utiliza en jaleas y dulces. La fruta , que se come fresca y cruda, también se utiliza en tartas, postres, batidos o pastas. Es muy común encontrar nopal en restaurantes, tiendas de abarrotes y mercados de agricultores, tanto en el suroeste de Estados Unidos como en México.

Una taza de nopales crudos contiene aproximadamente: 14 calorías, 1 gr. de grasa e igual cantidad de proteína y azúcar, y lo más llamativo es su aporte de calcio: tiene 141 mg. 

Los supuestos beneficios del jugo de nopal fresco incluyen la disminución del azúcar en la sangre, la curación de heridas y la disminución del colesterol y de los síntomas de la resaca.

Hay estudios que recomiendan el consumo de nopal antes de las comidas a personas con diabetes tipo 2. El Instituto Politécnico Nacional y el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición “Salvador Zubirán” (INCMNSZ), indican que consumir nopal antes de las comidas durante 10 días provoca la disminución del peso corporal y también reduce la resaca, la concentración de glucosa , el colesterol y los triglicéridos en la sangre. 

Por su parte, Natural Standard revela que “Investigaciones científicas indican que el nopal puede disminuir los niveles de glucosa en la sangre en pacientes con diabetes tipo 2”.

Para la fatiga, dolor de cabeza, mareos y un sentimiento general de malestar que suceden a una noche de alcohol, se cree que el nopal puede tener efectos preventivos y mucha gente afirma que los alivia, aunque se requieren más estudios a nivel científico para recomendarlo.

Podría usarse en un futuro próximo como materia prima para desarrollar un bloqueador solar ecológico, ya que estudiantes del Centro Universitario México (CUM) descubrieron que posee un efecto protector contra los rayos ultravioleta. 

Como remedio casero, el nopal se utiliza desde hace muchas décadas para curar heridas.

Debe evitarse su uso en personas con alergias reconocidas o hipersensibilidad al nopal; se han reportado inflamaciones nasales y asma debido a reacciones alérgicas.

El nopal es posiblemente seguro cuando se utiliza en las cantidades moderadas. Dentro de los efectos secundarios se encuentran la diarrea leve, náuseas, llenura abdominal, dolor de cabeza e incremento en el volumen y frecuencia de las defecaciones.

Debe utilizarse con precaución en pacientes con diabetes o hipoglicemia (azúcar bajo en la sangre), baja presión arterial o mal funcionamiento de la tiroides. Y especialmente en personas con rinitis y asma, porque el nopal puede empeorar los síntomas, según informa Natural Standard.